Корневище короткое, с толстыми, ветвистыми, корнями (почти черные снаружи, белые внутри). Сочное. Стебель — крылатый, прямой, толстый, покрыт волосками. Листья крупные, очередные, верхние — ланцетные, нижние — черешковые, на ощупь — колючие, жесткие, усажены ворсинками. Цветки от красно-фиолетового или сиреневого, позднее меняющие цвет до голубого или кремового. Собраны на верхушке стебля и ветвей в поникающее кистевидное соцветие (завиток).
Главной особенностью окопника является его способность ускорять восстановление поврежденных тканей, особенно костной. Применяется при любой костной патологии, ревматоидных поражениях суставов и подагре, остеохондрозе, артритах и артрозах, воспалении надкостницы, вывихах, переломах костей, ишиасе, остеомиелите, тромбофлебите, костном туберкулезе. Показаниями для использования окопника лекарственного являются также хронический бронхит, воспаление желудка и кишечника, гнойное поражение кожи, кровотечения.
Корень оказывает регенерирующее (ранозаживляющее, костезаживляющее), бактерицидное, противовоспалительное, кровоостанавливающее, вяжущее, отхаркивающее, обволакивающее, гипотензивное, стимулирующее, противоопухолевое действие, останавливает процесс некроза тканей.
Совершенно поразительный лечебный эффект наблюдается при обработке и прикладывании к ранам примочек из окопника, даже в тех случаях, когда обычные средства не помогают, например, при хронических нагноениях вследствие остеомиелита, при трофических язвах голени и воспалении подкожной клетчатки. Обусловливает это действие аллантоин. Это вещество растворяет выделения из раны, разжижает гной и стимулирует новообразование ткани. (Кстати, аллантоин выделяют личинки мух, и уже более 40 лет М. Робинсон в США с их помощью добивается сенсационных исцелений).
Похож на лекарственный. Наряду с другими представителями семейства буранчиковых — огуречником и незабудкой, — окопник жесткий достиг статуса садового сорняка. Это тоже мощное растение, покрытое колючей щетиной, высотой до 150 см, но стебель его без крыльев, венчик светло-пурпурный, затем голубой, по краю белый. Орешки с точечными бугорками и с морщинками у основания, что тоже является отличительным признаком. Окопник жесткий и окопник бродячий (S. peregrinum) в ряде районов Европы и Восточной Азии введены в культуру как богатые белком ценные кормовые растения.